如东经济古代以盐业为盛，境内形成掘港、马塘、丰利、栟茶四大盐场。明清时期，在战乱及自然灾害的影响下，四方移民汇集如东，农耕经济、市镇经济逐步形成。民国时期，张謇等在如东开办垦殖公司，沿海水土改善、人口增长，粮油、棉纺、手工业得到发展。建国后，全县继续组织围垦以及兴修水利，长江水经由九圩港、如泰运河引入县境，农牧业得到加速发展，是江苏省粮食、生猪等农产品的主产区之一。海洋经济由“跑白露”向“走向深蓝”转型，海洋捕捞、紫菜养殖、文蛤养殖等成为如东海洋经济的标志。工业经济以棉纺、化工产业为先导，到21世纪发展形成以纺织、医药、化工、机械、电子信息、新能源为骨干产业的工业体系，尤其是以洋口港为核心的沿海开发，将全县的产业经济重心由内陆转向沿海。